Вы выходите из высокой травы и оказываетесь на Лугах как раз вовремя, чтобы увидеть, как на деревенскую лужайку грациозно приземляется «Стриж». Из него появляется Бен Амон, который машет вам рукой. Следом за ним выходят Кордо и старейшина Птица.

Старейшина направляется к вам по тропинке через лужайку. Кордо останавливается неподалеку: лицо его мрачно, в руке длинноствольный дротикомет. Птица подходит и, прежде чем заговорить, несколько мгновений пристально изучает вас. «Я пришла сразу, как только смогла. – Она жестом приглашает вас за собой. – Пойдем, расскажешь, что тебе известно об утилизаторах».

Свой отчет вы завершаете за поздним, но желанным ужином в общинном доме Лугов. Ближе к середине рассказа прибывают Калипса и Кэл Айвер – они присоединяются к Бену Амону и нескольким сельчанам, среди которых оказалась старейшина Абель. Все присутствующие внимательно выслушали описание утилизаторов и их быстрого жизненного цикла и уяснили опасность, которую эти создания представляют для Долины и особенно для Шпиля. Птица слушает очень сосредоточенно, время от времени задавая уточняющие вопросы.

«Проделана прекрасная работа, – подытоживает она. – Группа опытных ветеранов вряд ли справилась бы лучше. Я считаю, что твоя оценка ситуации верна. Мы должны найти способ остановить этих утилизаторов или хотя бы свести к минимуму разрушения, которые они могут учинить».

Старейшина Абель качает головой: «Стая биослияний, которая пожирает руины и разрастается, принося потомство за считаные часы? Как мы можем это остановить? Больше похоже на то, что нам следует озаботиться выводом людей из Шпиля, и чем быстрее, тем лучше – пусть утилизаторы получат, что хотят».

Вы слышите одобрительное бормотание в толпе. Глаза Кордо гневно вспыхивают, но прежде чем он успевает заговорить, Птица поднимает ладонь: «То, что они сейчас стремятся к Шпилю, вовсе не означает, что они останутся в нем навсегда. Кроме того, даже если бы мы смогли эвакуировать самый большой город Долины, никто не знает, насколько далеко под землей простираются руины аркологии. Если утилизаторы поглотят слишком много, они могут обрушить всю Долину».

Она оглядывается на вас: «Нет, боюсь, что с утилизаторами придется бороться. И, поскольку тебе известно о них больше всех, ты лучше других подходишь для поиска решения проблемы».

«Тебе не придется действовать в одиночку, – говорит Птица. – Мы разойдемся по всем поселениям, поделимся добытой тобою информацией, и, надеюсь, отыщем решение». Она обращается к присутствующим: «Вы сами все слышали, – говорит она, и люди согласно отзываются. – Есть ли у кого-нибудь идеи, как мы можем остановить утилизаторов?» Бен Амон говорит: «В поселке у Пропасти живет опытная охотница. Я слышал, она регулярно ходит на болота, чтобы рубить головы гидрачервям, а они ведь самые неразумные и жестокие биослияния в Долине. Возможно, эта охотница могла бы дать полезный совет».

Старейшина Абель ворчит: «Не в обиду будь сказано великим охотникам, присутствующим здесь, но нападать на утилизаторов самим – настоящая глупость! Мы, если помните, узнали-то о них только благодаря наводнению, которое сгубило несколько десятков этих созданий! Кто-нибудь знает, где сейчас форматор, вызвавший тот потоп? Может, он сумеет снова учинить подобное!»

Калипса шагает вперед: «Старейшина Абель, мы не знаем, где сейчас он сам, но мне известно, что в Шпиле живет его сестра. Она может знать, куда он делся».

Старейшина Птица удовлетворенно кивает: «Всем спасибо, – говорит она, затем поворачивается к вам. – Вот две надежные зацепки. Удачи в поисках, и да направят тебя предки».